兩個青衣小帽的家人上下打量小櫻幾眼，登時露出滿意的笑容。這小後生實在是太俊俏了，連男人看著都有點心癢癢的，這要是把他帶回去，被自家大老爺看中了，一筆賞錢是跑不了的。且慢，還得先問清楚，莫要是個官宦家子弟，那可惹不起。也不要是已經娶了妻的，自家小姐還能做小不成？

一個家人咳嗽一聲道：“去慈姥山啊？路倒是不太遠，可是前幾天下了場大雨，把那橋都沖垮了，這一路要有幾處地方都需擺渡才能過去，今兒晚飯前怕是趕不到了，小相公這是去幹什麽啊？”

小櫻一聽當天趕不到，不禁大失所望，隨口答道：“哦，我……我去慈姥山下走親訪友，以前都是隨家父同往，也不曾記得路，如今自己走，可就認不得了。”

那家人笑道：“哦，瞧小相公這等人品，馬也雄駿的很，一定是官宦人家子弟吧。”

小櫻道：“大叔說笑了，小生只是一個普通人家子弟，哪裏攀得上官宦人家。”

另一個家人便道：“如今風光正好，小相公走親訪友，怎麽不把小娘子一並帶上啊。”

小櫻聽說過中原地帶可以隨意游走四方的必須是有功名的人，便自作聰明地道：“哦，小生是個秀才，正要抓緊讀書，爭取考中舉人，前程要緊，年紀也輕，還不曾顧得上娶妻呢。”

兩個家人一聽喜出望外，趕緊便道：“小相公，不瞞你說，你要我指道給你，也不是不可，只是由此下去，那易走的道路已被前兩日的洪水給沖垮了，你要是胡亂走下去，一旦走岔了路，那就欲速而不達了。實不相瞞，我家老爺明日一早正要往慈姥山去做生意，我家老爺最是好客，小相公若是願意，不妨先去我家借住一宿，明日與我家老爺同路而去，你看可好？”

“這個……”

小櫻心中為難，擡頭看看天色，已經過了正午，如果這麽盲目地趕下去，恐怕真就到不了慈姥山，這兒是天子腳下，京畿重地，倒也不必擔心會有什麽打家劫舍、開黑店敲悶棍的為非歹人，若是借住一宿並無不可，只好向二人道了謝，隨著他們往村裏走。

小櫻一路走，一路問道：“兩位大叔候在路口可是在等人麽？”

一個家人幹笑兩聲道：“是啊，我們姑爺今兒要來，我們是奉了老爺的吩咐，在村口迎候的。不妨事，待引見了小相公與我家老爺認識，我們再去村口迎候便是，料來也沒有那麽巧，姑爺偏就在這時趕到。”

小櫻聽了，深感這兩個鄉人熱誠好客，忙不疊又是一番道謝。

正行走間，前邊幾個持鐵尺、拎鐵鏈、穿皂役公服的巡檢押著一個披頭散發的青年罵罵咧咧走來，其中一個公人大聲道：“哼！居然敢扮作男人逃走！進宮侍奉皇上就這般可怕麽？奶奶的，把她押回去！齊老二，距縣裏規定的人數還差幾個啊？”

小櫻定睛一看，那被打散了發髻迎面押來的青年粉面細眉，容顏嫵媚，居然是個十五六歲的俏麗丫頭，小櫻做賊心虛，心中怦地一跳，連忙往路邊一閃，壓低了頭上竹笠，又借馬頭遮身。

那幾個巡檢鐵鏈鐵尺的一身，叮叮當當地過來，往這邊瞧了一眼，見是兩個老家人，陪著一個牽馬留須的少年公子，大搖大擺，行跡毫不可疑，倒是沒往心裏去。雙方錯身而過，小櫻不由長長地松了口氣。

湯口鎮首富趙員外穿著一身銅錢紋的員外服，頭戴員外帽，在客廳裏頭繞著面前一個短褐打扮的漢子上上下下瞧了瞧，把嘴一撇，問道：“幹什麽的啊？”

那漢子畢恭畢敬地道：“老爺，小人是個篾匠！”

趙員外眉頭一皺，不屑地揮了揮手，扣著那漢子的兩個家人立即把他往後一扯，喝道：“滾蛋！”

那篾匠莫名其妙地被抓到府上來，又莫名其妙地被轟出去，自始至終也搞不明白這位員外老爺是什麽意思。

趙員外又上下打量一番第二個人，這人一襲長袍，倒像個有點身份的，顏色便緩了緩，問道：“你是做什麽的啊？”

那人長長一揖道：“員外，在下是江南春藥店的一位坐堂郎中。”

趙員外眼睛一亮，這個職業還算體面，忙道：“擡起頭來！”

那人把頭一看，趙員外怔道：“怎麽這麽大年紀？”

瞧那人模樣，怕是比他也小不了幾歲，不過保養的還好，臉上不見幾道皺紋，那人笑道：“員外，幹我們這一行的，年紀越大，越受病患歡迎，不瞞您說，我還嫌自己歲數小了呢。”

趙員外怒叱兩個下人道：“你們兩個真是廢物，這麽大歲數，恐怕孩子也與小姐差不多大了，你們帶他來幹什麽？”

兩個下人急忙解釋：“不是啊老爺，這人才二十二歲，還沒成親，我們都問過了的。”

趙員外又是一怔，狐疑地看著這郎中：“你……才二十二？怎麽長得這麽老成？”

那郎中倒是向兩個下人問清楚了，知道是這家老爺急著嫁女兒，巴不得自己被看上呢，連忙一扯自己胡子，竟把胡子扯了下來，訕笑道：“員外，實在不好意思，在下為了坐堂診醫容易取信於人，所以……有意扮老了一些。”

他這一扯胡子下來，倒真是年輕了，而且太年輕了，看著就像十四五歲還沒長開的少年，他生就一張團團圓圓的香瓜臉，居然是天生的童子面。趙員外嘴角抽了抽，也不知是該哭還是該笑，只是下意識地問道：“那……你那藥房生意還好麽？”

郎中幹笑道：“藥房開黃了，東家轉了行，我這是回老家去，想再尋摸一家藥房應聘。”

趙員外幾乎立即就想趕他出去，可又怕找不著更合適的，想了一想，頓足道：“來啊，先把郎中請去西廂喝茶，唔……候著！”

這邊剛把郎中打發走，屏風後面便繞出一個中年婦人，愁眉緊鎖地道：“哎，我瞧這個也不合適，老爺，早幾天人家都忙著嫁女兒，咱就該趕緊給女兒找個丈夫的。偏你不急，挑三揀四，挑吧挑吧，現在可好，連個像樣點兒的都沒剩下。”

婦人說著忍不住落下淚來，嚶嚶哭泣道：“我那苦命的女兒啊……”

趙員外好不耐煩，還得上前哄勸夫人，正說著，把小櫻誑進府來的一個家人就氣喘籲籲地沖上來，眉飛色舞地道：“老爺，老爺，我找到個好的，是個秀才，是個尚未娶妻的秀才啊，長得那叫一個俊！”

“真的？”

趙員外夫妻倆兩眼放光，一齊撲了上去！

※※※※※※※

夏潯帶著辛雷、費賀煒和兩個侍衛趕到湯口鎮的時候，因為烈日炎炎，倉促趕路，口渴難耐，看到路口有一家茶攤，五人就下馬入內，各叫了一個大碗茶。

那掌櫃的提著大茶壺過來，麻利地給他們斟著茶，扭頭跟另一桌的兩個客人聊天：“嘿！剛剛我也聽說了，你說這趙員外沈得住氣吧，這都幾天了？挑三揀四的，氣得媒人後來幹脆不登他家的門了，大家都等著看他家笑話呢，嘿，這就福從天降，半道兒劫了一個，聽說還是個秀才呢，長得一表人才！”

那桌客人便道：“那秀才肯麽？現在是家家戶戶都愁嫁，可是有點身份地位的人家可從來都不愁娶，平常時候人家找媳婦，還要再三斟酌呢，哪肯這麽就急匆匆地就娶妻了？再者說，讀書人家裏規矩多，沒有父母之命，怕是更加的不肯應允了。”

掌櫃的便笑道：“嗳，那也得看女方是誰，趙員外可是咱湯口鎮的首富，有門遠親，還在山西做著官呢，若是個普通的秀才，一旦生米煮成熟飯，還怕他反悔不成？再說趙家小姐確實長得俊吶，我瞧過她一面兒，十裏八鄉找不出這樣的好人品……”

夏潯等人聽了，知道又是因為選秀女的事兒鬧的，不禁相對苦笑。可這是幾千年傳下來的宮廷制度，這種事兒他管不了，也不想管，他可不想像海瑞一樣搞到神憎鬼厭。

喝了碗茶，出了身汗，小風一吹，帶了些涼爽之意，夏潯便道：“走吧，再趕一途，天黑前趕到金陵城。”

幾人牽著馬，悠悠行去，打算出了村子再上馬，行不多遠，看到一戶人家，青石臺階，朱門高戶，門前拴馬樁上系著一匹馬，夏潯無意識地掃了一眼，目光本已掠過，忽又有所察覺，驀地轉回頭來，目不轉睛地盯著那匹馬，遲疑半晌，訝然說道：“奇怪，這匹馬似乎是……”

當初小櫻從豁阿哈屯那兒連夜逃出來時，馬股上被亂兵射了一箭，當時救治不及，後來馬股上爛了一大塊，等獸醫治好後，已經有些微瘸。到京以後，夏潯將她們安頓在秣陵鎮，因為自己已經有了皇帝禦賜的一匹寶馬，就把自己以前的坐騎送給了她。

這馬跟了他許久，夏潯自然認得出來。他翻身下馬，走到拴馬樁前，那匹馬竟還認得舊主，一見夏潯出現，那匹駿馬希聿聿一聲長嘶，把馬韁直直地繃起，雀躍著靠近夏潯，馬腦袋喜滋滋地在他身上蹭著，還打著響鼻兒跟他打招呼。

夏潯撫摸著馬鬃，安撫著那匹駿馬的情緒，扭頭朝街對面一個擺攤賣甜瓜的小販揚聲問道：“請問，這戶人家是什麽人吶？”

那小販道：“這是鎮上首富趙員外家，怎麽，你們是來趙員外家走親訪友的麽？”

“趙員外？”

夏潯忽然想起方才茶攤上聽說的事情，不由瞿然一驚：“壞了！快快叫門！”

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